La première annonce surprise chez Williams est arrivée en décembre dernier après les départs communs de Jost Capito et François-Xavier Demaison. La deuxième est tombée aujourd’hui, c’est James Vowles transfuge de chez Mercedes qui prendra la tête de l’écurie de Grove.

Le 12 décembre dernier on apprenait donc le départ du Team Principal Jost Capito et du directeur technique, F-X Demaison ! Williams Racing ne fera pas une saison « blanche » comme Hyundai Motorsport en WRC l’an passé ou Julien Moncet assurait un rôle de directeur d’équipe adjoint sans qu’un vrai Team Principal soit nommé. Depuis hier, on sait que la structure coréenne a signé un ex-directeur d’équipe en F1, Cyril Abiteboul.

Vowles fera ses armes chez Williams… avant un retour chez Mercedes ?

James Vowles a été un élément majeur de l’équipe Mercedes au cours de la dernière décennie, visible sur la piste sur le mur des stands aux côtés de ses collègues de longue date Ron Meadows, Simon Cole et Andrew Shovlin, dirigeant la stratégie de course. Il a également été une figure reconnaissable pour les fans sur les réseaux sociaux lors des debriefs ces dernières années et sa voix est familière aux fans de F1 à travers le monde, avec quelques appels radio célèbres (« Valtteri, it’s James »…) auprès des pilotes !

Simultanément à l’annonce de l’arrivée de James Vowles chez Williams, Mercedes a aussi publié un communiqué pour remercier son ex-stratège de course. D’ailleurs, la citation de Toto Wolff est aussi présente dans le communiqué de Williams Racing. Même si l’écurie est cliente de Mercedes, il n’est pas si fréquent qu’une écurie remercie et cite la destination future de son ex-employé (qui est donc de facto une écurie concurrente).

Communiqué de Mercedes :

James rejoindra son nouveau rôle chez Williams en février et Toto lui souhaite le meilleur dans son nouvel emploi : « James a été un membre très apprécié de notre équipe dans son rôle de directeur de la stratégie de course, jouant un rôle essentiel dans notre succès ces dernières années. Ayant travaillé avec lui depuis que j’ai rejoint l’équipe en 2013, je sais à quel point il est diligent, capable et talentueux et j’ai tiré une grande satisfaction de voir James se développer et grandir au cours de la dernière décennie. »

« Depuis qu’il s’est retiré du mur des stands à la mi-saison l’année dernière, il a continué à renforcer les capacités de notre équipe de stratégie à Brackley, et nous avons un groupe fantastique de stratèges talentueux qui continueront leur superbe travail dans les années à venir. »

« Bien que nous soyons naturellement tristes de dire au revoir à un membre aussi compétent de l’équipe, je n’ai aucun doute sur le fait qu’il a toutes les compétences nécessaires pour devenir un fantastique directeur d’équipe en Formule 1. Nous lui souhaitons beaucoup de succès et nous sommes ravis qu’il franchisse la prochaine étape de sa carrière avec Williams, un partenaire technique solide et qui occupe une place importante dans mon cœur. »

La communication en F1 est très codifiée et le fait que Mercedes et Toto Wolff citent Williams dans leur communiqué n’est peut-être pas tout à fait étrange à la suite des opérations dont on se permet de spéculer. James Vowles a une longue carrière en F1 (plus de 20 ans), et a fréquenté les écuries comme BAR, Honda Racing et BrawnGP (et par extension Mercedes). Il va entamer un nouveau chapitre de sa carrière professionnelle en devenant directeur d’équipe.

On pourrait donc peut-être y voir comme une formation pour James Vowles chez Williams Racing en attendant que Toto Wolff prenne du recul chez Mercedes. L’actuel Team Principal de la structure de Brackley a déjà plusieurs fois évoqué qu’il préparait sa succession, avec une personne qu’il doit former, sans qu’il n’est évoqué la personne en question, ni l’échéance à laquelle il prendrait du recul. Alors, James Vowles prépare-t-il l’après-Toto Wolff ?

© Williams Racing / James Vowles