Peu avant le début des qualifications du Grand Prix des États-Unis samedi, la nouvelle est apparue que Mateschitz était décédé à l’âge de 78 ans après une longue bataille contre la maladie.

Mateschitz a conduit la marque Red Bull en F1 en tant que sponsor avant d’acquérir deux équipes, tout en jouant un rôle déterminant dans le développement de nombreux jeunes pilotes, dont Verstappen.

OBÉCITS : Dietrich Mateschitz 1944 – 2022

Red Bull a choisi de donner à Verstappen un siège de course à l’âge de seulement 17 ans en 2015, lui ouvrant la voie pour devenir le plus jeune vainqueur de la série et un double champion du monde.

Verstappen s’est qualifié en troisième position samedi au Circuit of The Americas, terminant à 0,092 seconde du poleman Carlos Sainz de Ferrari.

Verstappen a déclaré que la nouvelle a rendu « l’entrée en qualification difficile » pour tout le monde chez Red Bull et que le résultat « n’a pas d’importance » dans le contexte.

« Nous sommes plus sur ce qui s’est passé aujourd’hui, et aussi ce qu’il a signifié pour tout le monde au sein de l’équipe, et ce qu’il a construit en Formule 1, l’entreprise elle-même Red Bull, et personnellement pour moi », a déclaré Verstappen.

« Parce que sans lui, je ne serais pas assis ici aujourd’hui, et je n’aurais pas eu le succès que j’ai eu. C’est incroyablement difficile pour tout le monde dans l’équipe.

« Heureusement, j’ai pu le voir il y a quelques semaines, et nous avons pu passer un peu de temps ensemble. C’est toujours un jour difficile. »

Verstappen a déclaré après avoir sauté de la voiture à COTA que Red Bull allait « essayer de le rendre fier demain ».

L’équipe décrochera son cinquième titre de constructeur de F1 dimanche, tant qu’elle ne sera pas devancée par Ferrari de plus de 19 points.

En discutant de sa séance, Verstappen a déclaré qu’il avait trouvé le tour « très délicat » étant donné les conditions venteuses dans le premier secteur, et qu’il avait également eu du mal à placer ses pneus dans la bonne fenêtre de température.

« Nous avons essayé plusieurs choses différentes », a déclaré Verstappen.

« Je pense qu’à la fin de la journée, nous étions compétitifs sur les deux stratégies ce que nous avons essayé, et juste dans mon premier tour en Q3, j’ai perdu comme trois dixièmes dans le premier virage, juste en heurtant quelques bosses et en perdant l’arrière… ».

« C’était vraiment délicat là-bas. Et puis le deuxième tour était bon dans le premier secteur, le deuxième secteur était très fort, et puis je suis tombé en panne de pneus dans le dernier secteur avec un gros survirage dans l’avant-dernier virage.

« Mais dans l’ensemble, nous étions encore très proches de la pole. Lors de la dernière course, c’était l’inverse, j’étais en pole mais les marges étaient minces. Maintenant, quand vous n’y arrivez pas complètement, vous êtes P3, mais avec la même distance entre les trois voitures.

« Je pense que c’est quand même un bon résultat. Nous savons que nous avons une voiture de course rapide. Je pense que de toute façon demain, nous devrions être forts. »

Verstappen passera à la deuxième place sur la grille demain en raison de la pénalité de Charles Leclerc. Sainz a déclaré qu’il pensait que Verstappen restait le favori de la course compte tenu de la force récente de Red Bull sur les longs trajets, et qu’il était « réaliste » quant à ses chances de convertir la pole en victoire.

« Cela n’a pas d’importance que vous soyez favori ou non », a déclaré Verstappen. « Je vais juste m’amuser sur le terrain ».