Quand Ayrton Senna a rejoint Alain Prost chez McLaren en 1988, il l’a fait avec la discrétion et le zèle d’un assassin. Il n’était pas là pour compléter les talents du champion français, comme Ron Dennis aurait pu le vouloir ; il était là pour chercher et détruire. C’était aussi simple que cela. S’il pouvait détruire Prost sur la piste, quelle autre conclusion pouvait-on tirer, sinon qu’il était lui-même le meilleur sur la piste ?

C’était ce qui se trouvait à l’époque au cœur de la relation extrêmement intense et parfois inappropriée entre les deux hommes.

C’était le sujet de l’embardée d’Ayrton à 180 mph sur Alain au Portugal en 1988 ; l’incident de Suzuka quand Alain, un coureur propre finalement fatigué de toutes les intimidations, a fait sa première tentative maladroite de claquer la porte sur un rival ; pourquoi Ayrton a riposté si brutalement l’année suivante quand il a cyniquement et délibérément éliminé Alain pour s’assurer son deuxième titre.

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Considérez ceci : si l’un ou l’autre n’avait pas existé, quels sommets l’autre aurait-il atteints en son absence ?

La ville de F1 n’était pas assez grande pour eux deux, et comme Mohammed Ali et George Foreman, si aucune amitié ne pouvait exister tant qu’ils se battaient, elle s’est soudée une fois que l’un a quitté le ring.

Avant sa fin prématurée, Ayrton appelait régulièrement Alain, une fois que ce dernier avait arrêté à la fin de 1993. Ce n’est que lorsque l’adrénaline avait cessé de couler dans leurs veines que chacun pouvait se permettre de vraiment apprécier et reconnaître les capacités de l’autre.

Quel est le rapport avec 2022 ? Eh bien, à proprement parler, rien. Mais ça a beaucoup à voir avec 2021, à mon avis. Et c’est ce qui conduit à sa pertinence pour 2022.

Parce que je crois fermement que Max Verstappen a ressenti à peu près la même chose l’année dernière à propos de Lewis Hamilton. Enfin équipé d’une voiture capable de défier partout la Mercedes de Lewis, Max était clairement déterminé à défaire l’étalon actuel, travaillant sur la base qu’une fois qu’il l’aurait battu, il assumerait cette accolade convoitée.

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Je sais que je suis loin d’être la seule personne à avoir senti qu’après Silverstone, Monza et Djeddah l’année dernière, les choses se rapprochaient du bord du gouffre – ou à avoir craint qu’un incident encore plus grave entre les deux hommes ne se prépare. Heureusement, nous n’en sommes jamais arrivés là.

Mais comme c’est différent en 2022 !

Oui, nous savons tous que Lewis n’a pas encore la voiture pour gagner (bien qu’il ait failli à Silverstone et à nouveau en Hongrie le week-end dernier), mais il y a quelque chose de beaucoup plus majestueux dans la manière dont Max mène sa course cette année. Et il est grand temps que je le reconnaisse ici.

Il a admis qu’il se sentait plus détendu après avoir remporté son premier championnat du monde, comme on pouvait s’y attendre. Il n’a plus la pression sur le dos. Et bien que je ne détecte pas ce besoin désespéré d’en gagner un autre, la ferme résolution de continuer à gagner est clairement là, sous contrôle, sous une apparence beaucoup plus calme. Max n’a plus l’air d’un homme en mission de recherche et de destruction comme Ayrton, mais plutôt de quelqu’un en paix avec lui-même et qui apprécie d’avoir une voiture avec laquelle il peut faire à peu près tout.

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J’ai été très impressionné cette année par ce qu’Adrian Newey et Rob Marshall ont réalisé avec la RB18, étant donné la nécessité de continuer à développer la RB17 en raison de l’intensité de la lutte contre Mercedes l’année dernière. Je suis depuis longtemps un fan d’Adrian pour de nombreuses raisons ; il est l’un des biscuits les plus intelligents (qui ne s’est jamais effrité) de l’histoire de la F1.

Je suis également un grand fan de Rob. Fils d’ingénieur, il est l’un de ces ingénieurs discrets qui préfèrent travailler dans l’arrière-boutique et mettre la main à la pâte. Je me souviens que Christian Horner m’a raconté un jour comment, lorsque le KERS est apparu, Adrian l’a chargé de trouver le meilleur endroit pour le placer sur la voiture ; Rob a intelligemment réussi à le glisser dans la transmission.

En parlant de presser, Max a tiré tout ce qu’il pouvait de la RB18 toute la saison – parfois pas autant que Charles Leclerc ou parfois que Carlos Sainz a pu tirer de la F1-75 de Ferrari – mais il ne laisse jamais rien sur la table. Et il ne prend pas les mêmes risques que l’an dernier. Vous vous souvenez de ce tour de piste à Jeddah ?

Et il semble apprécier le combat avec Charles beaucoup plus qu’il ne l’a fait avec Lewis en 2021. C’était une guerre, ici c’est plus une course automobile, et Max les aime. Cela se ressent dans la façon dont il parle de ses séances d’entraînement et de qualification et de ses courses cette année. Il est engageant et, 99% du temps, assez gai et enjoué. Et il n’essaie pas de se moquer de qui que ce soit.

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Nous savons que la Ferrari est parfois plus rapide, et bien qu’il ait 80 points d’avance sur Charles pour la pause estivale et que les chances qu’il perde un deuxième championnat du monde consécutif se situent entre zéro et zéro, il ne compte pas les poulets qui n’ont pas encore éclos, et il est heureux de dire au monde que l’écart est beaucoup plus grand qu’il ne devrait l’être si Ferrari n’avait pas eu sa combinaison de malchance et de mauvais jugement.

Nous avons eu 13 courses jusqu’à présent ; il en a gagné huit et les deux sprints, il a terminé deuxième une fois, troisième une fois et septième une fois, il a fait quatre tours rapides et a abandonné deux fois. La course de dimanche, où il est passé de la 10e à la première place sur la grille, a résumé tout ce que lui et Red Bull sont capables de faire en 2022.

Comme Lewis, qui savoure avec une partie de sa psyché la bataille de cette année après tant d’années à disposer de l’une des meilleures voitures, Max est heureux et soulagé d’avoir Charles et Carlos notre là pour se battre, car lui aussi est un guerrier. Il n’est pas plus heureux de tirer des poissons dans des barils que Lewis ne l’était. Bien sûr, il veut gagner, mais il veut gagner après avoir couru pour ça.

J’ai l’impression qu’il est plus calme cette année parce qu’il a fait ses preuves et gagné un titre, même s’il dit clairement qu’à bien des égards sa vie n’a pas changé. Il n’a jamais été du genre à s’emballer pour de telles choses. Mais en plus d’être plus calme, il y a une chose importante chez Max qui est différente des années précédentes, et un mot qui la résume le mieux.

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Il est épanoui. Cela se voit, et cela fait de lui un pilote bien meilleur, plus complet, et parfaitement placé pour décrocher son deuxième championnat d’affilée.