Cette saison, avant chaque Grand Prix, nous revenons sur une série d’anecdotes et de chiffres qui concernent les différents tracés visités par la Formule 1. On poursuit cette petite série cette semaine avec le circuit de l’Albert Park de Melbourne, théâtre de la troisième manche de la saison 2023.

Le tracé de l’Albert Park de Melbourne est un circuit non permanent situé autour du lac d’Albert Park à seulement trois kilomètres au sud de Melbourne. Ce circuit urbain est présent au calendrier de la Formule 1 depuis la saison 1996 (la F1 se rendait à Adélaïde avant cela).

Le circuit d’Albert Park a été modifié avant la course de l’an dernier (2022) et est donc raccourci à 5,278 km. Dans le cadre des modifications, un nouvel asphalte a été posé. Traditionnellement, la piste est très glissante en début de week-end avant de se gommer au fil des jours.

Cette année pour la première fois, la F2 et la F3 seront présentes à Melbourne en marge du Grand Prix F1 d’Australie, ce qui devrait accélérer le gommage de la piste au cours du week-end.

Melbourne possède l’une des voies des stands les plus courtes du calendrier avec seulement 281 mètres. Les voitures ne passent donc qu’environ 13 secondes à la vitesse de la voie des stands, c’est à dire 80 km/h pour toutes les séances de roulage au cours du week-end.

Cette année, une quatrième zone de DRS a été validée par la FIA, cette dernière étant située entre les virages 8 et 9. Cette zone avait déjà été mise en place l’an dernier, mais la direction de course avait décidé de la supprimer après les premiers essais libres du week-end pour des raisons de sécurité.

On s’attend d’ailleurs à ce que le record du tour détenu (sur le nouveau tracé) par Charles Leclerc en 1,17.868 soit battu cette année grâce à la quatrième zone DRS.

La piste de l’Albert Park est considérée par les pilotes comme une piste “old school”, notamment parce que de l’herbe borde la piste à plusieurs endroits et que l’asphalte laissait apparaître (avant le resurfaçage) de nombreuses bosses, ce qui rendait le pilotage d’une F1 très compliqué.

Les différentes éditions du Grand Prix d’Australie ont bien souvent été marquées par l’entrée en piste d’une voiture de sécurité à cause d’accidents souvent très spectaculaires comme, par exemple, celui de Fernando Alonso en 2016 lorsque l’Espagnol – qui roulait alors pour McLaren – a vu sa monoplace partir en tonneaux dans le troisième virage après un contact avec la Haas d’Esteban Guttierrez.

Les images de cet accident étaient effroyables, mais le double champion du monde a réussi à sortir seul de la carcasse de sa McLaren. L’Espagnol a été victime de côtes cassées et devra d’ailleurs déclarer forfait pour le Grand Prix suivant.

Parmi les éditions les plus marquantes du GP d’Australie à Melbourne, on peut également retenir celle de 2001 où un commissaire de piste a trouvé la mort après avoir été percuté par une roue à la suite d’un accrochage entre Ralf Schumacher et Jacques Villeneuve.

Autre week-end très marquant à Melbourne, celui du Grand Prix d’Australie 2019 lorsque l’ancien directeur de course de la FIA, Charlie Whiting, est retrouvé mort dans sa chambre d’hôtel, victime d’une embolie pulmonaire. A ce moment-là, un certain Michael Masi a pris la relève de Whiting…

Quelques mois plus tard au Canada, Ross Brawn, le manager sportif de la F1, ainsi que François Dumontier, l’organisateur du Grand Prix du Canada et Jean Todt, le président de la FIA,  ont inauguré la nouvelle salle de la direction de course du circuit Gilles Villeneuve baptisée en l’honneur de Charlie Whiting.

Le Grand Prix d’Australie est le plus difficile pour les équipes en raison du décalage horaire considérable par rapport à l’Europe (10h00). Cela oblige les ingénieurs restés en Europe à travailler de nuit dans la salle de contrôle à distance, ce qui ajoute un autre niveau de défi au week-end australien.

Enfin sur une note un peu plus joyeuse et insolite, la communauté de la F1 apprécie particulièrement Melbourne pour son ambiance, mais également parce qu’une ancienne ingénieure de chez Williams, Kate Reid, a ouvert une boulangerie réputée à Melbourne en 2012 non loin de l’Albert Park (Lune Croissanterie sur…Russell Street).