« Tout le monde veut trouver l’avantage, de quelque manière que ce soit, dans ce sport. Lorsqu’il s’agit de centièmes de millisecondes, on recherche tous les avantages possibles pour aller plus vite », explique Ed Green, responsable de la technologie commerciale de l’équipe McLaren F1.

Chaque domaine d’activité des opérations de course est passé au crible pour tenter de trouver un avantage concurrentiel, des vérins avant qui permettent de gagner des millisecondes lors d’un arrêt au stand, aux nouvelles méthodes de communication. Les équipes de F1 se tournent de plus en plus vers des partenaires technologiques pour leur fournir de nouveaux outils. L’un des domaines sur lesquels McLaren concentre ses efforts est l’avenir des opérations de course, en particulier la connectivité à haut débit et l’internet des objets.

« A Singapour, depuis les données qui quittent la voiture jusqu’à celles qui arrivent au McLaren Mission Control [in Woking] était de 181 millisecondes. Aux Pays-Bas, un peu plus près de chez nous, ce délai était de 18 millisecondes », explique M. Green. « Bien que cela ne semble pas beaucoup dans n’importe quel autre monde, en Formule 1, c’est une différence énorme et cela équivaut à une distance énorme à parcourir.

« Souvent, ce que nous faisons, c’est de penser que si nous avons 181 millisecondes de retard, comment pouvons-nous ajuster nos systèmes de chronométrage à Mission Control pour jouer à la même vitesse que sur le circuit. Nous ajustons souvent les latences. La latence la plus élevée que nous voyons pourrait être proche de 400 millisecondes en Australie, mais nous passons beaucoup de temps à réfléchir à la façon dont nous pouvons la réduire et où nous pouvons l’abaisser. Dans le garage, le temps de transfert est inférieur à 8 millisecondes. »

La raison pour laquelle cela est important est que les équipes de F1 effectuent plus d’opérations critiques à distance pendant les week-ends de course depuis les usines de leurs équipes que jamais auparavant. Cette tendance a débuté il y a dix ans avec l’avènement de la connectivité à haut débit par fibre optique. Les règles de la F1 limitant le nombre de membres de l’équipe autorisés à voyager et la volonté de réduire les émissions de CO2 dues au transport aérien de personnes et de marchandises ont accru l’importance de trouver des solutions de connectivité à haut débit pour permettre à un plus grand nombre de membres du personnel de retourner à l’usine pour contribuer à l’effort de course, à l’ingénierie des voitures pendant les séances d’essais et de qualification, puis à la prise de décision en matière de stratégie de course pendant le grand prix du dimanche.

McLaren compte environ 40 personnes travaillant dans le centre de contrôle de Woking et l’un des gains marginaux dont bénéficient leurs opérations est la suppression du bruit, ce qui signifie que les environnements de travail du personnel sur le circuit et dans le centre de contrôle sont les mêmes. « Nous utilisons la technologie AI dans Webex pour filtrer le bruit de fond », explique Chintan Patel, directeur de la technologie chez Cisco UK et Irlande. « Pour McLaren, il est devenu très clair que la technologie d’annulation du bruit pouvait filtrer toutes les distractions de fond, ce qui signifie que les membres de l’équipe pouvaient s’entendre, quel que soit leur lieu de travail. La création de ce type d’expérience cohérente a véritablement changé la donne. Aujourd’hui, un utilisateur normal verra ces options, et cela est dû au développement effectué avec McLaren. Nous savons qu’à l’avenir, 98 % des réunions auront au moins une personne qui sera à distance d’une manière ou d’une autre.

« La capacité est dans la plate-forme et tout cela a vraiment permis à McLaren d’effectuer un travail critique, indépendamment de l’endroit où l’équipe travaillait, et de s’assurer qu’ils continuaient à améliorer les performances de l’équipe à chaque course de Formule 1, et tout le monde n’avait pas besoin d’être physiquement là parce que la qualité était si bonne qu’il n’était pas toujours nécessaire d’être en personne. Cela a permis de gagner du temps et de l’argent, car il n’était pas nécessaire de prendre l’avion, il suffisait de se connecter une minute avant et c’était parti. »

Un autre domaine dans lequel les opérations de course vont s’améliorer de manière significative dans les années à venir est la connectivité Wi-Fi sur le circuit. Alors que les ingénieurs ont tendance à être câblés pour la télémétrie, les personnes qui se déplacent dans le garage fonctionnent en Wi-Fi. Il en va de même pour le Paddock Club et l’hospitalité des équipes. Grâce à leur partenariat, McLaren étudie une mise à niveau de la dernière génération de connectivité sans fil de Cisco, Wi-Fi 6E, qui offre des vitesses deux fois plus élevées que le système qu’ils utilisent actuellement, et qui permettrait au personnel de se déplacer davantage dans le garage et sur le circuit, d’effectuer des tâches à plus haut débit, de collaborer de différentes manières, sans avoir à être câblé. Cela signifierait une connectivité plus fiable, plus sûre et plus rapide, en particulier dans les endroits éloignés.

« Il s’agit de tout ce qui peut être connecté, qui est connecté ; l’Internet des objets », dit Patel. « De plus en plus de choses sont connectées du point de vue de la voie ferrée, afin qu’elles puissent être suivies là où elles se trouvent, ce sont des produits de grande valeur, des outils de grande valeur. Il y a une énorme quantité de télémétrie provenant de tous ces composants, qu’ils soient dans la voiture, dans le stand ou même les personnes elles-mêmes. Des capteurs sont installés sur toutes sortes de choses. »

Si l’on regarde plus loin, il est possible d’utiliser Webex Hologram, une technologie holographique photo réaliste. Il est facile de voir comment cela pourrait être attrayant du point de vue de l’engagement des fans, pour qu’ils puissent s’engager avec un hologramme de Lando Norris. Mais il existe également de nombreuses possibilités d’améliorer les opérations de course. Il pourrait permettre à l’équipe McLaren sur le circuit d’interagir avec des ingénieurs à distance, le personnel de production, de convenir de nouveaux changements.

« Nous avons fait une démonstration et la personne est apparue comme si elle était assise du côté opposé de la table par rapport à moi », dit Green. « C’était surréaliste. Il m’a tendu la main pour me donner un coup de poing et ça m’a fait bizarre qu’il ne soit pas là !

« Je n’ai pas eu l’impression d’un gadget, mais d’un pas en avant. Je peux très bien imaginer que lors d’un week-end de course, lorsque nous prototypons rapidement des pièces pour la voiture, ou même pour voir le flow-vis aéro sur la voiture lorsqu’elle revient, ce genre de choses pourrait être vraiment intéressant. »