Hamilton a obtenu le meilleur résultat samedi de sa saison 2022 après ce qu’il a appelé un vendredi « désastreux » lorsque son équipe Mercedes a essayé un plancher révisé en FP1, qui a été rapidement écarté.

Ce résultat est également intervenu après qu’il ait eu quelques jours pour se remettre du choc subi par son dos lors du GP d’Azerbaïdjan, lorsqu’il a eu du mal à sortir de la voiture à la fin de la course.

« Je ne peux pas vous dire à quel point je suis heureux », a déclaré Hamilton lorsque Autosport lui a demandé s’il était satisfait de l’issue de cette séance difficile.

« Moi et Ang [physio Angela Cullen] Nous avons eu la plus grande accolade au fond du garage, parce que nous avons tous les deux travaillé si dur, et puis évidemment cette dernière semaine a été un vrai défi. Et je suis tellement reconnaissant de l’avoir avec moi tous les jours pour travailler à travers la douleur et remettre mon corps en état, puis de venir ici avec une voiture encore en difficulté.

« Nous savons que sur le rythme pur sur le sec, nous sommes encore loin du compte. Mais être dans le top 5 des qualifications dans ces conditions, c’est génial. Je pense que c’est ma meilleure qualification de l’année. C’est très, très similaire à ma première qualification en Australie en 2007 en termes d’excitation. »

La vie d’Hamilton a été rendue plus difficile pendant la séance par un déséquilibre entre les températures des freins qu’il a dû essayer de corriger.

« C’était difficile pour tout le monde », a-t-il déclaré. « J’ai également eu une grosse séparation des roues de mes disques de frein. Donc un disque de frein plus haut que l’autre, pour que l’autre puisse tanguer.

« Heureusement, j’ai pu réparer ça sur le tour de sortie. Nous n’avons pas fait notre mode complet, parce que nous faisions des tours réguliers. Donc je pense qu’il y avait un peu plus de temps dedans.

« Mais à la fin, mes pneus étaient un peu usés. Quand je faisais le tour intérieur, je savais que tout le monde était sur un tour et je me disais, ‘Ah Jésus, s’il vous plaît !’ »

Hamilton a admis qu’il avait envisagé de rejoindre son coéquipier George Russell pour passer en pneus slick à la fin de la Q3, mais il a décidé que la piste n’était pas encore assez sèche. Russell est parti en tête-à-queue dans la barrière au début de son tour de piste.

« C’était définitivement une considération », a déclaré Hamilton à propos des slicks. « Je pense que ça séchait assez vite. Et il y avait certainement des endroits de la piste qui semblaient être secs. Mais pour moi, c’était un trop gros pari, surtout avec cette température.

« Donc j’ai décidé de rester sur les inters. Et en fait, je pense que c’était la bonne solution. Je pense qu’il fallait encore 10 minutes environ avant de passer aux slicks. »

Après son vendredi difficile, Hamilton et son équipe ont apporté des changements importants à la voiture dans la nuit, et il se sent maintenant beaucoup plus confiant pour la course de dimanche. Il a indiqué qu’il avait opté pour un aileron arrière moins résistant que son coéquipier.

Il a ajouté : « Hier, c’était vraiment difficile. En fait, ce qui s’est passé, c’est que nous avons essayé toutes sortes de choses dans la voiture, des trous dans le plancher et toutes sortes de choses. Nous avons beaucoup, beaucoup de réglages différents hier et nous espérions toujours que l’un d’entre eux était bon. Et la mienne n’était pas agréable à conduire.

« Et c’est pourquoi j’ai vraiment lutté pour être cohérent avec elle. Ensuite, nous nous réunissons le soir, nous partageons nos opinions sur le sujet, et nous avons maintenant en quelque sorte réduit la liste.

« Et puis, avant les qualifications, nous avons dû décider si nous prenions une grande aile ou la plus petite aile pour la course pour un petit gain potentiel en qualification. C’est la direction que George a prise, et je me suis préparé pour demain. Donc j’espère que c’est la bonne, et que ça me donnera la meilleure voiture de course pour demain. »

Hamilton aborde la course avec une voiture très différente de celle qu’il a pilotée sur le sec vendredi, n’ayant eu l’occasion de la tester sur le mouillé que samedi. Cependant, il n’a pas peur de se faire surprendre par les changements.

« Non, ce n’est pas un pas dans l’inconnu, c’est un peu plus souple, ça devrait être mieux en roulis, l’équilibre mécanique est différent, et ça devrait être beaucoup mieux », a-t-il déclaré. « George est beaucoup, beaucoup plus heureux dans la direction dans laquelle il était. »

Interrogé sur la suggestion de Toto Wolff que la voiture était dangereuse, il a répondu : « Dans la dernière course, elle l’était ! Dans la dernière course, ce n’était pas la plus sûre des voitures.

« Mais ce week-end, c’est bon, nous avons augmenté la hauteur de caisse, ce qui a aidé un peu, nous avons encore des problèmes de fond. Mais je ne pense pas que ce soit dangereux ce week-end. »

Hamilton n’est pas inquiet que son dos soit un problème en course, et a ajouté : « J’espère que nous n’aurons pas les mêmes problèmes qu’à Bakou. Nous n’en avons pas eu jusqu’à présent ce week-end. Et oui, je pense que ça devrait aller.

« Mon dos, avec l’acupuncture, on le travaille encore tous les jours, toutes les nuits, en s’étirant. Toujours un peu tendu, mais j’ai tenu le coup aujourd’hui et je tiendrai le coup demain. »